夜色如墨，长安城平康坊深处却灯火通明，一场诡异的死亡让整个京兆尹衙门束手无策。死者面容扭曲，周身却无半点伤痕，只在眉心留下一枚淡不可见的樱瓣状红痕。这已是半月内第三起。值此人心惶惶之际，大理寺丞狄仁杰奉命踏入了这团迷雾之中。
现场勘查，除了一缕极淡的、不同于中土任何香料的奇异冷香，别无他物。狄仁杰捻起一丝香灰，沉吟不语。他早年阅览宫廷秘档，曾见只言片语提及东海岛国有幻术与香道结合，能乱人心智，蚀人神魂。莫非，那传说中的“东瀛邪术”已随遣唐使或商船，悄然潜入这煌煌大唐？他深知，此案已非寻常刑狱，对手藏在暗处，所用并非刀剑，而是更加诡谲难防的方技。
调查方向转向近期往来长安的东瀛人士。狄仁杰发现，几名死者生前皆曾与一位名叫“海渡”的东瀛学问僧有过交集。此人深居简出，常在寓所焚香静修。狄仁杰假意请教佛法，亲往查探。海渡的居室内，那缕冷香愈发清晰，其香案摆设方位、所用器皿形制，皆暗合某种异域仪轨。交谈间，海渡目光澄澈，辩才无碍，对中原文化了如指掌，反而更令狄仁杰心生警惕。真正的猎手，往往最善于伪装。
案件胶着之际，狄仁杰于案头整理线索，忽闻坊间新兴一处名为 侦探吧 的茶肆，常有奇人异士聚集，议论天下奇案。他微服前往，于嘈杂人声中，竟捕捉到数句关于“幻香”与“精神控制”的零散对话，发言者口音奇特，似关东之地。这无意间的收获，佐证了他的猜想：邪术的实施，或许需要本地帮凶或特定媒介。他顺藤摸瓜，查获一批自沿海走私而来的特殊香木，其源头正指向海渡的关联商贾。
真相逐渐浮出水面。海渡乃东瀛一隐秘教派成员，其教义认为通过特殊香料引导的“魂寂”，可使亡者魂魄化为“式神”，供其驱策。他挑选目标，以论法赠香为名，暗中让受害者长期沾染特制香饵，再于特定时辰以咒音引发，造成离奇死亡，实为攫取新魂练法。狄仁杰洞悉关键，于海渡再度行法之际，率众突入，以湿布掩面，破其香阵，毁其法器。海渡见术法被破，神色骤变，那副高僧的慈和表象剥落，露出其下偏执阴鸷的真容。
案结，狄仁杰具表上奏，详陈东瀛邪术之害，建议加强对往来人员及异域物品的稽查。长安城恢复了往日的繁华与平静，只有极少数人知道，在这片盛世光影之下，曾有过怎样一场无声而凶险的较量。而 侦探吧 中关于此事的零星传闻，也渐渐演变成又一个光怪陆离、真伪难辨的传奇故事，在茶香与笑谈中，缓缓沉淀。