夜色里的长安城并不平静，坊间流传着雷火焚身的诡谲命案，人心惶惶。狄仁杰立于废墟之上，焦土气息混杂着一种奇异的金属腥味，这已是一个月内第三起。死者皆化为焦炭，周遭却无蔓延火迹，仿佛天降雷火，只噬一人。
线索细如发丝。他在灰烬中捻起一片未燃尽的碎布，质地特殊，非丝非麻，浸过桐油却掺着硫磺气息。更奇的是，地面有细微的灼痕，呈龙蛇盘曲之状，绝非寻常走水所能形成。狄仁杰眉峰紧锁，这手法，似曾相识。多年前他曾破获一桩私铸铜币案，案犯以秘法炼铜，火光炽白，声如闷雷。莫非，余孽未清？
循着物料与气味的踪迹，他的调查指向西市深处的“百工坊”。那里鱼龙混杂，是各类巧匠与异术之士的汇聚之地。狄仁杰布衣潜入，在嘈杂的作坊间，他敏锐地捕捉到一阵低沉的嗡鸣，以及空气里那熟悉的、若有若无的硫磺味。他不动声色，将一枚特制的铜钱遗落在角落。
当夜，狄仁杰再访。作坊已人去楼空，只余一座造型奇特的铜炉，炉身盘着狰狞的龙形铜管。炉内灰烬尚温，他仔细检视，发现炉底机关精巧，能将某种油料剧烈汽化，再以火花引燃，从龙口激射而出，可控方向，威力惊人。这哪里是“玄龙”，分明是件骇人的凶器。凶手用它制造“天罚”假象，其目的，恐怕不止复仇那么简单。
他想起近日朝堂关于边关军械更新的争议，心中豁然开朗。此物若稍加改造，便是战场利器。幕后之人，是想以此“玄龙”之火，惊动朝廷，展示其能，待价而沽。而死者，不过是试验威力的牺牲，亦是引起恐慌与注意的棋子。
狄仁杰布下天罗地网，最终在漕运码头将欲携图潜逃的真凶擒获。那竟是当年案犯之子，潜心十年，造出这“雷火玄龙”，妄图以奇技淫巧叩开权势之门。真相大白，长安复归宁静。然而狄仁杰心中并无轻松，人心之诡谲，欲望之幽暗，往往比精巧的机关更难以测度。此案细节之奇、机关之险，若传到市井，怕是要在侦探吧里引得众人热议数月，成为又一个脍炙人口的奇谈。他将“玄龙”机关图付之一炬，有些火种，绝不能留。