晨光熹微时，长安县衙后院的梨花落了一地。女仵作沈寒枝洗净手，将一枚细如牛毛的银针从青瓷碟中拈起。这已是本月第三具无名尸首，颈间皆有一道浅淡如新月般的红痕，坊间已窃窃私语，说是狐妖索命。沈寒枝却俯身，在尸身耳后发现一点几不可见的靛蓝——那是只有西域进贡的“孔雀蓝”颜料才会有的色泽。
线索如丝，将她引向平康坊深处。朱门绣户间暗藏玄机，她褪去官服，扮作寻亲的孤女，指尖拂过画坊回廊的壁画时，沾了满指冰凉的湿意。新绘的飞天裙袂上，正泛着诡异的孔雀蓝光泽。更鼓三响，她隐在槐树影里，看见画师提着灯笼匆匆而出，袖口蹭着未干的颜料，沿着曲江池一路向南。
城南荒废的贡院旧址里，竟藏着私铸铜钱的窑窟。熔炉火光映亮了一张惶恐的脸——那画师不过是个望风的卒子。真正的“狐妖”，是掌管市舶司的崔主事。那些“无名尸首”，皆是他从海上捞起的偷渡客，因发现私铸勾当而被灭口。颈间红痕非刀非剑，是他用淬了药的海外奇藤勒毙所致；耳后那点蓝，是尸体堆放在画坊隔壁仓库时，沾染了透过墙缝的颜料。
沈寒枝将证据呈于京兆尹案前时，窗外正落雨。崔主事被革职查办那日，长安西市的侦探吧里，说书人已将这段故事编成了传奇。茶客们听得入神，却无人知晓，昨日坐在角落安静饮茶的素衣女子，便是故事里抽丝剥茧的人。她搁下茶钱走入市井，身后木牌上墨迹未干的新案卷，正等着她沾着晨露翻开第一页。世间魑魅魍魉，不过人心敷粉；而她所要破的，从来不只是尸骨上的谜题，更是活人皮囊下，那些色彩斑斓的恶念与贪妄。