书房里弥漫着陈旧纸张与墨锭的气息，狄仁杰却对案几上一只琉璃盏凝神注目。盏中伏着一具虫尸，形貌狰狞，背甲泛着金属般的幽蓝光泽，触须如铁线，更奇的是，虫尸周围散落着些许极细的、近乎透明的丝絮。这已是月内第三起“异虫现，人命丧”的诡事。前两处，虫尸分别出现在溺毙的粮商卧榻边与暴卒的武师练功房内，死者皆无外伤，面露不可名状的惊骇。
狄仁杰指腹轻触琉璃盏壁，凉意透骨。他召来曾游历岭南的书记，详询南疆虫豸之异。书记言及，湿热密林中有奇虫，能以气息引动微弱丝线，猎物触之，虫则感知。然中原之地，何来此物？且虫尸似经特殊炮制，甲壳坚硬如铁，绝非活体自然状态。狄仁杰沉吟：“虫为信，非为凶。凶手借罕见之虫，布疑阵，乱心神，真正杀人之器，藏于他处。”
他亲验首名溺毙粮商之宅，于其惯用的紫砂壶嘴内侧，窥得些许未化尽的青灰色粉末。又细查武师房梁，见灰尘中有极浅的勒痕，似有极细韧线悬吊过重物。两处现场，皆寻获与虫尸旁同类的透明丝絮。狄仁杰豁然：虫尸乃标记，亦是机关触发之暗示。凶手精于药物与机巧，先以异虫骇人，分散注意，实则利用细不可察的丝线布置延时或触发机关。粮商饮茶，壶嘴粉末遇热溶入水中；武师习武，震动触发梁上暗悬的毒针。那虫尸旁的丝絮，正是机关残迹。
“此非妖异，乃人心之诡。”狄公对李元芳道。凶手必是熟知三人习性、且能自由出入其私密空间之人，更须通晓南疆异物与机关之术。范围顷刻缩小。最终，线索指向一名常年往来南北的药材商人，其库房深处，不仅搜出同种异虫标本、特制丝线，更有一册详细记录三人起居习惯的笔记。审讯之下，动机浮出水面，乃为侵夺一条隐秘的药材商路。
案件告破，坊间议论纷纷，皆言狄公慧眼如炬，能辨妖异之后的人心鬼蜮。更有好事者，将此类奇案轶事编纂成册，于市井侦探吧中流传，供人茶余饭后品评推演。狄仁杰闻之，仅微微一笑，目光复又落回案头卷宗。世间奇案，大抵如此，虫豸之异不足惧，可畏者，终是那层层伪饰下，计算分毫的险恶人心。窗外更鼓声沉，新的谜题，或许已在暗处滋生。