夜色如墨，长安城外的驿道上，一匹快马正载着紧急文书飞驰。狄仁杰接过那卷沾染泥污的文书，展开，目光立刻被其中描绘的诡异案件所凝住：数名边军将士离奇暴毙，尸身并无明显外伤，唯脖颈处皆有一圈暗红藤蔓状纹路，如活物般蜿蜒可怖，民间惧称之为“蚩尤血藤”。这名字，带着上古战神的凶戾与蛮荒草木的邪异，瞬间将一桩死亡事件拖入了深不可测的迷雾之中。
现场勘察毫无头绪。死者营帐内整齐如常，无搏斗痕迹，亦无外来者入侵迹象。那血藤纹路并非刺青，倒似从肌肤之下自然生长而出，透着妖异的暗红。军中流言四起，有言是上古蚩尤诅咒复苏，有言是深山妖藤作祟，人心惶惶。狄仁杰屏退左右，独自面对那具最新发现的尸身。他伸出两指，极轻地按压那暗红纹路，触感微凸，竟似有细微搏动。他俯身细嗅，一股极淡的、混合着铁锈与腐朽草木的气息钻入鼻腔。这不是诅咒，他想，这是某种极为精妙的“毒”。
循着气息与痕迹，狄仁杰的视线投向了军营附近那片被当地人视为禁地的古老山林。向导战战兢兢，提及林中有种罕见的赤色藤蔓，每逢雨夜，似有幽光。狄仁杰深入其间，于嶙峋怪石与参天古木间，果然发现了数株异藤，藤身暗红如凝血，与尸身纹路如出一辙。他小心翼翼地截取一段，却发现断口处渗出无色汁液，与传闻中“血藤”之名并不相符。疑窦丛生之际，他留意到藤蔓生长处的土壤颜色异常深褐，捻起少许，指尖传来熟悉的金属腥气。
真相的拼图在此刻骤然拼接。他疾步返回，直扑军中负责后勤医药的营房。一番隐秘搜查，于某文吏处查获未及处理的异域矿物粉末，其色深褐，正是林中土壤沾染之物。面对狄仁杰如炬目光与掷地有声的推理，伪装者的心理防线彻底崩溃。原来，所谓“蚩尤血藤”，乃是一个精心设计的局。凶手利用古老传说掩盖其真实目的：将特定矿物粉末掺入将士日常药汤，此物与人体气血发生缓慢作用，会令皮肤下血管异常凸显、色呈暗红，形成藤纹；后再于林中移植寻常藤蔓，以矿物处理土壤，营造血藤自生的假象。一切，都是为了掩盖一桩由军饷贪渎引发的连环灭口。
案件告破，长安复归平静。但狄仁杰心中清楚，比妖异传说更可怕的，永远是深不可测的人心。那林中的藤蔓或许寻常，可人心滋养出的恶念，却能编织出比任何上古凶物都更为狰狞的罗网。事后，几位协助查案的年轻捕快心有余悸又兴致勃勃地议论此案奇诡之处，有人笑言此等曲折迷案，真该放到侦探吧里，让那些热衷解谜的同好们也绞尽脑汁一番。狄仁杰闻言，只是捋须微微一笑。他知道，世间奇案万千，光怪陆离的表象之下，流淌的不过是亘古不变的欲望与利益。而破案的关键，从来不在炫目的传说里，而在泥土的气息、指尖的触感，与毫不动摇的求真之心之中。