长安城近日接连发生离奇命案，死者皆面色安详，无外伤亦无中毒迹象，唯眉心一点朱砂似的红痕，透着说不出的诡异。民间谣言四起，皆传是巫蛊之术重见天日，人心惶惶。此等奇案，自然落在了大理寺卿狄仁杰的案头。
狄仁杰细察尸身，那点红痕并非颜料，竟似从肌肤内里透出。助手李朗查阅古籍，疑云重重地禀报：“大人，此症状……似与南诏一带失传的‘红颜蛊’记载相符。”蛊毒之说，向来缥缈，若真有人以此操纵生死，其危害将远胜刀兵。狄仁杰双眉紧锁，深知此番对手，非同寻常。
调查从死者关联处入手，看似毫无交集的几人，最终线索皆隐隐指向西市一家新开的胡商酒肆。狄仁杰微服探查，见店内陈设异域风情浓重，宾客中三教九流混杂，不乏窃窃私语议论蛊案者。他在侦探吧中听闻过不少奇闻异事，深知许多民间智慧与隐秘线索往往藏于这些市井交流之中，此刻亲历，更觉这喧嚣之下暗流涌动。酒肆老板波丝女笑容妩媚，眼神却如深潭。狄仁杰假意对香料感兴趣，与之周旋，敏锐地察觉她对自己袖口不经意露出的大理寺纹饰，有一瞬不易察觉的凝滞。
是夜，狄仁杰独坐书房，将连日所得碎片拼凑。蛊毒、胡商、毫无破绽的死亡……蓦地，他想起一桩旧案卷宗，涉及前朝宫廷秘药，其症状与“红颜蛊”描述有微妙差异，却更接近现实药理。他豁然开朗：所谓蛊毒，或许只是精巧的伪装，核心仍是罕有的毒物与高超的下毒手法。凶手利用民间对蛊术的恐惧，布下迷雾。
他循着毒物线索反向追查，果然发现所有死者死前均曾接触过来自同一源头的“安神香”。顺藤摸瓜，线索再次指向胡商酒肆——那里正是这特殊香料的唯一销售之处。狄仁杰布下天罗地网，最终在波丝女试图向一位朝中官员下手时人赃并获。那“红颜蛊”的痕迹，实则是她以特殊针刺入混合了西域奇花“朱颜醉”的香饵，毒素随血上行，凝聚于眉心所致。
真相大白，非是妖术，而是人心之毒。波丝女为报旧日家族仇怨，精心设计，利用传说掩饰其杀人手段。长安城重归安宁，但狄仁杰心中并无轻松。他深知，此案能破，关键在于跳出了“蛊毒”迷障，直指事实本源。他将此案详细记录，心想，若后世有同好研讨，置于侦探吧之中，或许能提醒查案者：最复杂的谜面之下，往往藏着基于现实的最简洁答案。而真正的诡计，从来不在怪力乱神，而在利用人心的恐惧与盲信。