夜色下的长安城灯火通明，却总有些角落是烛光照不亮的。大理寺的案牍库内，卷宗堆积如山，狄仁杰手持油灯，目光扫过一行行墨迹。这已是今年第四起离奇命案，死者皆面带诡异的安详，现场不留丝毫挣扎痕迹，唯有枕边留下一枚干枯的凌霄花瓣。长安城暗流涌动，流言如野草蔓生，有人说这是花妖索命，有人低语是前朝冤魂归来。
狄仁杰捻起衙役新呈上的花瓣，置于鼻尖轻嗅，极淡的苦杏仁气息若隐若现。他眉峰微蹙，这味道与太医署某种禁药相似。助手李元芳推门而入，带来关键线索：四名死者看似毫无关联，实则去年重阳都曾登临城西落雁塔。“大人，塔下近日有工匠修缮地宫。”元芳低声道。狄仁杰眼中精光一闪，搁下花瓣：“走，去塔下看看。”
地宫阴冷潮湿，尘土味混杂着陈年香料的气息。火把照亮角落，狄仁杰蹲下身，指尖抹过石砖缝隙，搓起一点暗红色泥垢。这不是寻常泥土，掺有朱砂与硫磺。此时，头顶传来细微的脚步声，似有似无。元芳按剑欲起，被狄仁杰以眼神制止。他们悄然退出，当夜，狄仁杰独坐书房，将城防图、太医署药录、落雁塔修建档案铺满桌案。灯火摇曳，将他沉思的身影投在墙上。忽然，他目光定格在药录某一页，又猛地转向城防图某处标记，手指轻轻一叩桌面。
三日后，狄仁杰邀约长安几位香料铺掌柜于茶楼“品鉴新茶”。席间他似随意谈起西域奇香，一位掌柜脱口道：“大人说的这香气，小人倒觉似曾相识，前些月在柳侍郎家公子身上闻到过……”话未说完，自知失言，脸色煞白。狄仁杰微笑不语，已足够。当夜，柳府后园，狄公与元芳“偶遇”那位柳公子于凌霄花架下。年轻人强作镇定，袖中手指却微微颤抖。狄仁杰温言问起落雁塔风光，忽然道：“公子可知，那塔下地宫曾是无名炼丹士的密室？丹炉残渣遇潮，会散出苦杏味，沾染衣履，经月不散。”柳公子手中折扇“啪”地落地。
真相逐渐浮出水面。柳公子为掩盖其私炼丹药、挪用修缮款项之实，利用地宫残余丹毒，精心策划了系列“天衣无缝”的命案，选取知其秘密者下手，以凌霄花掩人耳目。公堂之上，证据链条一一呈现，柳公子颓然认罪。案件了结，长安复归平静。然而狄仁杰心中那缕疑虑并未完全消散——太医署丢失的药录副本，究竟落于谁手？他想起那夜地宫之上神秘的脚步声。
坊间百姓又有了新谈资，酒肆茶楼里，说书人将狄公断案说得神乎其神。而在某个不起眼的巷子深处，新挂出一块匾额：侦探吧。里头聚集着三两书生，正热烈争论着案件里未明的细节，试图推演后续。他们不知道，便服的李元芳偶尔也会坐在角落，静静啜一口茶，听这些市井智慧。长安城永远不缺谜题，就像永远不缺暗处滋生的影子。狄仁杰推开窗，望着远处巍峨的宫墙，檐角铁马在风里叮咚作响，仿佛在敲打着下一个谜题的序章。