夜色中的长安城灯火通明，却总有些角落是烛火照不亮的。大理寺的案头，卷宗堆积如山，而最新的一桩尤其诡谲：数位朝廷要员接连暴毙，现场无痕，唯留下一枚绘有螺旋云纹的银箔，坊间窃语，皆言是“通天教主”显圣降罚。
狄仁杰捻起那枚银箔，对着跳动的烛火细看。云纹的走向暗合星斗排布，这绝非江湖术士的手笔。他屏退左右，独坐沉思。此案看似神鬼作祟，内里却透着一股极其精密的算计。死者虽位高权重，却分属不同派系，唯一的共通点，便是他们都曾暗中阻挠过朝廷对漕运的整顿。线索如雾，他信步走入城中最为鱼龙混杂的侦探吧，这里三教九流汇聚，是信息的暗流交汇之地。在角落啜饮粗茶，耳中飘进酒客醉后的狂言与商贾压低的交谈，几个关于漕帮与“云中道场”的零星字眼，被他悄然记在心中。
循着这点微光，狄仁杰化名富商，混入了漕帮子弟常出没的码头与酒肆。他发现，所谓“通天教主”的信仰，竟在底层纤夫与漕工中悄然流传，许诺的并非长生，而是“秩序”与“公正”。这信仰如同一张无形的网，借助漕运水路，悄无声息地蔓延。而那张扬的螺旋云纹，正是这张网的信标。
真相的轮廓逐渐清晰。狄仁杰率人直扑城外荒废的河神庙——云纹图案指向的最终地点。庙内并无装神弄鬼的道人，只有一位青衫文士，正对着一幅巨大的漕运图沉思。他便是这一切的幕后之人，一位因漕运弊政家破人亡的旧日河道能吏。他并未反抗，只是坦然道：“狄大人，律法之剑斩不到阴沟里的蠹虫，我便造一把‘神’的剑。那些死者，不过是祭旗。”
“以乱治乱，终成大乱。”狄仁杰叹息，“你自诩通天，可这‘天道’，何时赋予你私刑之权？”他挥手命人将其拘押。文士仰天大笑，笑声在空荡的庙宇回响，似悲愤，似嘲弄。
案件告结，卷宗上只需写下“人犯伏法”四字。但狄仁杰知道，比鬼魅更复杂的是人心，比案件更难解的，是催生这“通天教主”的世道沉疴。他走出庙门，长安的晨光刺破迷雾，而地下奔涌的暗流，从未真正停歇。