夜色如墨，洛阳城更鼓沉沉。值房内烛火摇曳，狄仁杰面对几份卷宗，眉头深锁。短短半月，三位朝廷官员相继暴毙，死状安详，却查不出丝毫病症或外伤，如同被无形的鬼魅悄然勾走了魂魄。坊间流言四起，人心惶惶。他指尖划过案卷上一个不起眼的共同点——三人死前数日，都曾微服出入过西市的“胡商杂肆”。
他换上便服，悄然融入西市喧嚣的人流。胡商杂肆里气息混杂，香料、皮革与陌生的语言交织。狄仁杰的目光掠过琳琅货品，最终落在一个贩卖香料与奇异药材的摊位上。摊主是个沉默的栗特人，眼神闪烁。狄仁杰佯装挑选，指尖却触到一些晒干的植物茎块，形状奇特，隐有辛涩之气。他心中一动，面上不露声色，只购得少许寻常麝香便离去。
回到府中，他即刻召来医官与熟悉草木的门人，又将那奇异茎块的形貌细细描述。众人皆摇头。一筹莫展之际，他想起在侦探吧与几位奇人异士的讨论中，曾有人提及西域有一种极罕见的毒草，名曰“睡蝮荆”，其块茎干制研磨成粉，无色无味，入水即溶。中毒者起初精神亢奋，三日后便会在睡梦中心脏渐缓而停，体表无痕。
“蝮蛇……”狄仁杰喃喃自语。毒如蝮蛇，杀人于无影。凶手必是精于此道之人，且能精确掌握三位官员的行踪与饮食。他重新梳理卷宗，将目光投向三人所属衙署的交集——一位管理文书档案、毫不起眼的录事。此人早年曾随商队往来西域，精通药理。
狄仁杰没有打草惊蛇。他设下一局，令手下放出风声，称己掌握关键证物，将于某夜在值房密查。是夜，值房看似守卫松懈。一个黑影果然悄然而至，在狄仁杰预设的卷宗匣内翻找。就在他触到匣内机关，沾上一手特制荧光粉末的刹那，灯光大亮。狄仁杰自屏风后缓步走出，目光如电：“阁下是在寻此物么？”他掌心托着几枚干瘪的“睡蝮荆”块茎。
录事面如死灰，颓然倒地。动机原是多年前一桩旧案引发的私仇。真相大白，狄仁杰独立院中，仰望星空。城市恢复了宁静，但黑暗深处，谁知是否还有另一条“蝮蛇”在吐信？他轻轻整理袍袖，转身走向依旧亮着烛光的书房。案头还有新的卷宗，等待那双明察秋毫的眼睛。夜，还很长。