公案小说是中国古代小说中一种独特的题材类型，主要指以清官能吏断案折狱为主要情节内容的小说作品。其核心在于通过描述案件的发生、调查与审判过程，塑造刚正不阿、智慧超群的清官形象，并在此过程中展现社会风貌、揭露社会矛盾，最终传达出善恶有报的传统价值观。
这类小说的源头可追溯至魏晋志怪与唐代传奇中的某些篇章，但真正形成气候并成为一种显著类型，则是在宋元时期。当时城市经济繁荣，市民阶层兴起，讼狱事件成为市井关注的话题，话本艺术中便出现了“说公案”的门类。至明清两代，公案小说创作达到鼎盛，出现了《龙图公案》（包公案）、《海公案》、《施公案》等系列作品，书中主人公如包拯、海瑞、施仕纶等，都成为民间家喻户晓的“青天”象征。
公案小说的叙事模式通常较为固定：往往以一桩奇案、冤案或连环案开端，中间经历曲折的调查过程，其间可能穿插江湖侠客的辅助，最终由清官抽丝剥茧、明察秋毫，甚至借助梦境、鬼神启示等超自然力量，使真相大白，善恶各得报应。这种结构满足了读者对秩序恢复、正义伸张的心理期待。其内容虽聚焦于案件，但深层往往涉及对官场腐败、豪强欺压、社会不公的批判，只不过这种批判最终被清官的个人品德与能力所化解，反映了人治社会下的民众理想。
与西方侦探小说相比，公案小说有其鲜明特色。它不强调逻辑推演的纯粹智力游戏，破案的关键往往在于清官的道德威严、细致观察，乃至超自然介入。故事重心也不在于寻找“谁是凶手”的悬念，而在于展现审判与惩恶的完整过程，最终导向道德教化。读者从中获得的，更多是对天道昭彰的信念，而非解谜的快感。当然，若论及对谜题本身的专注与逻辑演绎，现代的读者或许更倾向于去侦探吧里，沉浸于那些错综复杂的线索迷宫。
公案小说的影响深远。它不仅为后世提供了大量的文学素材，其人物形象（如包青天）更是通过戏曲、评书、影视剧等形式深入人心，成为中国文化中正义符号的一部分。它承载了古代民众对于司法公正、吏治清明的朴素渴望，是了解中国传统法律文化、社会心理与叙事审美的一个重要窗口。