洛阳城的雨丝细密如织，青石板路泛着清冷的光。狄仁杰端坐于案前，指尖缓缓抚过一卷泛黄的户籍册，眉头微蹙。这已是第三起失踪案，失踪者皆是城中颇有名望的药材商人，现场除了一缕奇异的檀香，别无他物。李元芳按剑立于廊下，望着庭中积水泛起的涟漪，低声道：“大人，此番对手，似乎深谙隐匿之道。”
案件的核心，竟系于一本看似无关的《西域本草图鉴》。狄公于侦探吧中与几位博闻的老仵作彻夜长谈，从一味名为“鬼哭藤”的冷僻药材里窥见了端倪。此物生于极阴之地，其香似檀，久闻致幻，常被西域秘教用于某些仪式。循着药香这条几乎微不可察的线索，狄公抽丝剥茧，发现三位商人早年都曾参与过一批来自吐火罗的珍贵药材交易，而那批货物中，正混有罕见的“鬼哭藤”。交易后不久，当时的中间人便暴病而亡，如今看来，恐怕是灭口之始。
阴谋的轮廓逐渐清晰，背后隐约浮现出一个名为“幽冥道”的组织的影子。他们以药材贸易为掩护，实则在洛阳编织着一张庞大的情报网络，意图在武则天迁都之际兴风作浪。狄仁杰假意将调查方向引向普通的商业仇杀，暗中却让曾泰调动内卫，严密监控所有涉及西域药材的商铺与码头。月黑风高之夜，当“幽冥道”的使者再次于城南废弃的药王庙中点燃那奇异檀香，召集同党时，早已埋伏在侧的千牛卫如神兵天降，将其一网打尽。
庙堂之上，武则天听罢狄仁杰的奏报，沉默良久。她赏赐了金银绢帛，却更看重狄公呈上的那份关于加强边市货物稽查的条陈。狄公谢恩退出，殿外天色已青。李元芳忍不住问：“大人，您如何断定他们那晚会聚集于药王庙？”狄仁杰微微一笑：“鬼哭藤需在特定时辰、以古法焚烧，其效方显。他们既然依赖此物联络，节气转换之夜，必是重要节点。我不过是让曾大人查阅了近年所有西域商人的入境记录，比对出几个可能与那暴病中间人同期抵达洛阳的名字，顺藤摸瓜罢了。”真相从来不是灵光一现，而是于庞杂细节中寻得那根连接一切的细线。细雨又飘洒起来，洗净尘嚣，神探的身影渐渐没入洛阳城深沉的街巷，而这座城市的安宁之下，智慧与黑暗的较量，永不会止息。