夜色中的长安城被一层薄雾笼罩，更鼓声远远传来，带着几分不安的意味。大理寺的案头，一卷来自邙山的急报让狄仁杰锁紧了眉头——皇陵附近，一口雕着九条蟠龙的玄色石棺凭空出现，棺盖紧闭，周围三里内的鸟兽无故暴毙，更有守陵军士声称在子夜时分听到棺中传出诡异的吟诵。这“九龙玄棺”，俨然成了搅动帝国安宁的不祥之兆。
狄仁杰即刻动身，随行的除了护卫李元芳，还有一位对金石古篆颇有研究的友人。现场比传闻更为诡谲：玄棺非金非玉，触之生寒，九条龙形雕刻栩栩如生，龙首皆朝向棺盖中心一个奇异的凹槽，仿佛在拱卫着什么，又似在封印着什么。没有撬痕，没有符咒，棺身浑然一体。附近泥土中并无车辙马迹，这巨棺如何运至这守卫森严之地，本身就是一个谜。友人仔细辨察后，低声惊呼，指出龙形纹路并非装饰，而是某种失传的机关图谱与古文字的结合。
调查陷入了僵局。狄仁杰闭目沉思，将连日来搜集的碎片信息在脑中拼合：玄棺出现的时机、方位、受害鸟兽的特征、军士听到的似经非经的吟诵……他忽然睁开双眼，命人取来长安水系与地下暗道图。烛光下，他的手指沿着图纸上的一条旧时漕运支线缓缓移动，最终停在皇陵背后的山涧处。“棺非从天降，乃自水来。”他断定，有人利用废弃的水道，在涨水时节将石棺运抵。而棺中异响，极可能是某种精巧的机括借助水流或地气流动发出的声音，配合山风呼啸，听来便如人语。
然而，动机为何？玄棺本身，或许并非为了装殓尸身，而是一个巨大的“锁”。狄仁杰想起龙首朝向的凹槽形状，与他曾在宫中一件旧礼器上见过的纹饰吻合。那关乎一桩前朝秘辛。“此非鬼魅，实为人谋。”他对李元芳道，“有人欲以此棺为钥，搅乱视线，其真正目标，恐怕是声东击西，图谋陵中别物。”他立刻调整部署，明处继续研究开棺之法，暗地则调遣人手，封锁了几处看似无关的陵寝偏门。
就在众人注意力被玄棺牢牢吸引的第三夜，一条黑影果然出现在狄仁杰预设的偏殿旁。埋伏已久的官差一拥而上，将其擒获。审讯之下，真相大白。原来这是一个盗墓团伙与一位精通机关术的方士合作所为。玄棺内的机关在特定时辰会发出高频声响，驱使动物惊厥，制造恐慌，而棺盖的开启方法，竟与远处偏殿的祭祀台方位相关。他们真正的目标，是趁乱盗取偏殿中的陪葬宝册。
案件告破，玄棺的机关被解除。当棺盖在日光下缓缓打开时，里面空空如也，唯有底部镌刻着一行小字：“人心之诡，甚于九幽。”狄仁杰默然良久。世间多少奇案，看似光怪陆离，其核心不过是人心贪嗔织就的罗网。后来，大理寺的年轻官吏们私下议论此案时，总爱在侦探吧里泡上一壶茶，反复推演其中关节。他们感叹，狄公最了不起之处，在于总能从那最诡异的“九龙”环绕之中，一眼看穿那具最为幽深、也最为关键的“玄棺”——即作案者那深藏不露的意图。