清晨的薄雾尚未散尽，洛阳城外的运河码头已是一片狼藉。一艘官船如同被巨兽撕裂，残骸散落岸边，而最令人瞠目的，是船舷上那道触目惊心的巨大爪痕，形如龟鳖，却大得超乎常理。消息传入宫中，武则天震怒，下旨限期破案。于是，那位总是眉头微蹙的狄公，再次踏入了迷雾之中。
现场勘查毫无头绪，爪痕非人力可为，船工们则信誓旦旦地说看见了“七丈玄龟”的阴影自河底浮现。流言如野火般蔓延，人心惶惶。狄仁杰却对李元芳道：“这世上何来七丈玄龟？纵有，又何必与一艘粮船过不去。人心之诡，远胜妖物。”他捻须沉思，目光落在了随船押运的一批不起眼的南方木料上。
调查转向暗处。狄春奉命潜入市井，在鱼龙混杂的侦探吧里逗留。那里是江湖消息的集散地，三教九流混杂。几壶浊酒下肚，便有人窃窃私语，提及近来黑市上天价交易的“阴沉木”，并隐约牵扯到工部某位员外郎。这条线索如暗夜微光，被迅速传回。
狄仁杰心中渐明。他亲验木料，发现内中确有极品阴沉木，其价堪比黄金。所谓“玄龟”，不过是精巧的钢铁机关，覆以特制胶皮，在水中拖动可留下惟妙惟肖的爪痕。一场精心策划的劫案，假托怪力乱神，目的正是这批混在普通木材中的珍品。而官船内部，早有内应配合。
布局已成，狄公静待。当夜，月色朦胧，几个黑影悄然驾船靠近剩余残骸，欲再次启动水底机关制造恐慌，掩盖最后的盗窃行动。伏兵四起，李元芳如鹰隼掠下。为首的，正是那位工部员外郎，他面如死灰，嘶声道：“你……你如何识破？”
狄仁杰自阴影中缓步走出，衣袂随风：“你可知，最大的破绽何在？那‘玄龟’第一次现身，毁船夺木，可谓雷霆万钧；为何时隔数日，又冒险回到这已被严密监视的现场？非为造势，实为取回那固定在残骸深处的机关核心。贪心不足，画蛇添足。”他望着波光粼粼的河面，仿佛看透了一切虚妄，“世间本无鬼，鬼只在人心里装着。”