夜色如墨，长安城怀远坊内却灯火通明。一株罕见的西域血青藤下，匍匐着一具身着华服的尸身，藤蔓蜿蜒如血管，在月光下泛着暗红光泽，与地上已然凝固的血液几乎融为一体。这便是轰动京城的“血青藤案”，现场诡谲，线索全无，连大理寺的仵作也一筹莫展。
消息很快传遍了街头巷尾，自然也流入了那个江湖与庙堂信息交织的隐秘角落——侦探吧。在那里，此案被描绘得愈发离奇，有人说血青藤以血为养，已成精怪；也有人猜测是仇家用罕见的植物毒液杀人于无形。各种臆测在坊间沸腾，却无一种能穿透迷雾。压力，最终落到了大理寺丞狄仁杰的肩上。
狄仁杰并未急于剖验尸体，而是屏退左右，独自立于那株妖异的藤蔓之前。他伸出指尖，轻轻拂过藤叶，又捻起一点根部的泥土，放在鼻下细嗅。他观察着藤蔓生长的走向，目光锐利如鹰。血青藤的“在线”，并非虚指，那纵横交错的藤茎，在他眼中仿佛一张铺开的网络，每一根延伸的线条都可能指向秘密的源头。他发现，有几处藤蔓有近期被刻意牵引的痕迹，而尸体倒卧的位置，正在这“网络”一个不自然的节点上。
循着藤蔓人为调整的线索，狄仁杰的目光越过院墙。他走访四邻，从一位更夫口中得知，前夜曾见有黑影在附近药商王元禄的家宅方向闪动。王元禄以经营西域奇药闻名，府中就藏有血青藤的幼苗。狄仁杰亲往查探，在王家的后园，他看到了与案发现场品种一致、却更为健康的血青藤。更重要的是，他在藤架下发现了一小片与死者衣料相符的丝缕，以及半个模糊的、属于王元禄的脚印。
一切看似指向王元禄，但狄仁杰心中那幅由线索连成的“图”尚未闭合。他再次回到最初的现场，反复推敲。血青藤毒性微弱，不足以瞬间毙命，死者真正的死因是后脑遭受重击。而那株藤蔓，与其说是犯罪的核心，不如说是一个精心布置的“舞台”，用以混淆视听，将调查引入歧途。真正的凶手深谙人心对奇闻异事的恐惧，巧妙利用了血青藤的诡异传说，甚至侦探吧里流传的那些怪谈，都成了他掩盖真相的烟雾。
狄仁杰连夜提审王元禄。起初，王元禄咬定是死者偷入其园中窃取藤苗，争执间误伤致死，他惊慌之下才移尸伪造现场。然而狄仁杰却抛出了更关键的问题：死者衣袖内侧沾染的、只有宫廷御用画师才有的特殊青金石颜料从何而来？王元禄顿时面色惨白。原来，真凶另有其人，是王元禄那与死者有染、却因财物纠纷反目的妹夫，一位在宫中当差的画师。王元禄只是帮凶，意图用血青藤的诡异，将罪责推给虚无的“精怪”或“奇毒”。
案破，真相水落石出。狄仁杰站在大理寺的台阶上，望着渐渐苏醒的长安城。那株血青藤依然在线，它无声的线条曾试图编织一个迷惑人心的网。但比藤蔓更复杂的，永远是人心中的算计与贪欲。而破解这一切，需要的正是如狄仁杰这般，既能洞察细微之物，又能勘破人心鬼蜮的“在线”智慧。坊间的侦探吧里，关于此案的新传说又开始流传，只不过这一次，故事的核心不再是精怪，而是那位总能将纷乱线索抽丝剥茧、让真相无处遁形的神探。