夜色如墨笼罩着洛阳城，巍峨的“至尊浮屠”在暴雨中沉默矗立，塔顶却惊现一具身着朝服的焦尸。这尊由武则天敕建、象征至高佛权与皇权的宝塔，尚未开光便染上血腥，朝野震动，流言如毒蔓滋生。狄仁杰受命踏入塔中，湿冷的石壁渗着寒意，空气中弥漫着奇怪的焦香与隐约的檀木气息。
现场勘查毫无头绪，尸体虽焦黑难辨，所佩鱼符却指明是督造浮屠的将作监少监。是仪式疏失，还是有人借天火之名行诡诈之事？侦探吧中热议的种种奇案，也未曾有这般离奇场景。狄公俯身细察，发现焦尸指尖缝隙藏有未燃尽的七彩丝线与细微琉璃粉末，与塔内供奉的“七宝”材质吻合。而塔心那根号称南海神木的中央立柱，敲击之声竟有微妙差异。
他屏退左右，独自在塔内徘徊。雨水顺着塔檐沟槽流淌的声音，在某一刻忽然变得滞涩。狄仁杰以手丈量墙壁，发现浮屠的影壁厚度有异。借助微弱火光，他找到一道几乎与石纹融为一体的缝隙。机关启动，影壁缓缓移开，露出一条向下的密道，里面堆放着尚未用完的焰硝与硫磺，还有数卷被水浸湿的图纸——那是与公开营造法式截然不同的结构图，图中显示，塔内藏有夹层，用以偷换朝廷拨付的黄金与珍宝。
真相逐渐清晰：少监监守自盗，欲借雷雨之夜伪造天火焚烧假账证物，却不料同伙临时起意，将其反锁于堆满易燃物的塔顶夹层，并点燃了焰硝。那具焦尸，正是葬身于自己设计的骗局。而雨水槽的异常，则是因为大量盗换的黄金被藏于水槽下的暗格，改变了水流之声。狄仁杰立于重新闭合的影壁前，浮屠依旧至尊至圣，香火缭绕即将为女皇祝祷，而罪恶已如塔身暗影，被他从至高的象征里剥离，无声摊开在青石板之上。